Σήμερα, στα 83 της, η Κλαούντια Καρντινάλε θεωρείται μια από τις μεγαλύτερες σταρ της χρυσής εποχής του ιταλικού κινηματογράφου.
Έκανε την εμφάνισή της λίγο μετά από τη Σοφία Λόρεν, και παρόλο που οι Ιταλοί τη θεωρούσαν τη δική τους Μπριζίτ Μπαρντό εξαιτίας της θηλυκότητας και του ερωτισμού της, εκείνη αποφάσισε να τραβήξει έναν δρόμο διαφορετικό. Έτσι, συνεργάστηκε με μερικούς από τους πιο σημαντικούς auter της εποχής της (Βισκόντι, Φελίνι, Λεόνε, Χέρτζογκ κ.ά.), κάνοντας σινεφίλ επιλογές, που μπορεί μεν να μην της χάρισαν εμπορικές επιτυχίες, αλλά της έδωσαν μια θέση στο πάνθεον των σημαντικών ηθοποιών.
Η ακαταμάχητη γοητεία της, η βραχνή ερωτική φωνή της και τα λαμπερά κατάμαυρα μάτια της αποτελούσαν έναν ιδανικό συνδυασμό. «Είναι το όνειρο του κάθε καμεραμάν -ένα τέλειο κομμάτι της φύσης- δεν υπάρχουν πολλά που μπορείς να κάνεις λάθος στη φωτογράφισή της» είχε δηλώσει για εκείνη ο σπουδαίος διευθυντής φωτογραφίας Κόνραντ Χολ. Όμως η Καρντινάλε, εκτός από την εξωτερική εμφάνιση, διέθετε τεράστιο υποκριτικό ταλέντο: εύπλαστη και με μεγάλη γκάμα μπορούσε να υποδυθεί σχεδόν όλους τους ρόλους με μια ποιότητα που δύσκολα μπορεί να βρει κανείς.
Η Κλοντ Ζοζεφίν Ροζ Καρντινάλε, όπως ήταν ολόκληρο το όνομά της, γεννήθηκε στις 15 Απριλίου 1938, στην Τύνιδα του τότε Γαλλικού Προτεκτοράτου της Τυνησίας. Ο πατέρας της, σιδηροδρομικός το επάγγελμα, ήταν ιταλικής καταγωγής, ενώ η μητέρα της καταγόταν από γαλλική οικογένεια. Εκείνη μεγάλωσε σε γαλλόφωνο περιβάλλον και μέχρι τα 18 της σχεδόν δεν μιλούσε ιταλικά.
Η καριέρα της, όπως και για πολλές ακόμα σταρ του καιρού της, άρχισε από έναν διαγωνισμό ομορφιάς, όπου κέρδισε τον τίτλο «Το πιο όμορφο κορίτσι της Τυνησίας», αν και δεν είχε δηλώσει συμμετοχή. Εκείνη απλώς καθόταν στο κοινό, όμως οι υπεύθυνοι την εντόπισαν και θαμπωμένοι από την ομορφιά της, την έχρισαν νικήτρια. Το έπαθλό της ήταν ένα ταξίδι στο Φεστιβάλ Κινηματογράφου της Βενετίας. Εκεί της πρότειναν να σπουδάσει κινηματογράφο. Πράγματι, γράφτηκε στην Ακαδημία της Ρώμης, αλλά μετά από μερικούς μήνες τα παράτησε όλα και επέστρεψε στην Τύνιδα.