June Almeida: Η γυναίκα που ανακάλυψε τον πρώτο κορωνοϊό το 1964
Η June Almeida, κόρη ενός Σκωτσέζου οδηγού λεωφορείου, ήταν η πρώτη ερευνήτρια που το 1964 εντόπισε τον κορωνοϊό στο εργαστήριό της στο νοσοκομείο St Thomas του Λονδίνου, εκεί που νοσηλεύτηκε πρόσφατα και ο Βρετανός πρωθυπουργός Μπόρις Τζόνσον.
Η Almeida γεννήθηκε το 1930 στη Γλασκώβη όπου και μεγάλωσε. Οι δύσκολες οικονομικές συνθήκες που αντιμετώπιζε η οικογένειά της την υποχρέωσαν να εγκαταλείψει νωρίς το σχολείο και να πιάσει δουλειά ως τεχνικός ιστοπαθολογικού εργαστηρίου στο Glasgow Royal Infirmary.
Αργότερα μετακόμισε στο Λονδίνο, για να συνεχίσει την καριέρα της, όπου και παντρεύτηκε τον Enriques Almeida, έναν καλλιτέχνη από τη Βενεζουέλα. Στη συνέχεια, το ζευγάρι έφυγε για το Τορόντο του Καναδά μαζί με τη μικρή τους κόρη. Εκεί, η Dr Almeida άρχισε να εργάζεται στο Ontario Cancer Institute, εξελίσσοντας τις ικανότητές της. Υπήρξε πρωτοπόρος για την εποχή της, καθώς ανέπτυξε μία μέθοδο που απεικόνιζε τους ιούς με τη χρήση αντιβιοτικών.
Η έρευνά της προκάλεσε αίσθηση στη Μεγάλη Βρετανία, όπου και επέστρεψε το 1964. Τότε άρχισε να συνεργάζεται με τον Dr David Tyrrell, ο οποίος διεξήγαγε μια έρευνα σχετικά με την κοινή γρίπη. Ο Tyrrell μελετούσε τις ρινικές εκκρίσεις των συμμετεχόντων και η ομάδα του ανακάλυψε πως αναπτύσσονταν κάποιοι από τους ιούς του κοινού κρυολογήματος αλλά όχι όλοι. Ένα συγκεκριμένο δείγμα, το οποίο είναι γνωστό ως B814, προερχόταν από έναν μαθητή σε σχολείο του Σάρεϊ. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι, μέσω αυτού, μεταδίδονταν τα συμπτώματα ενός κοινού κρυολογήματος, αλλά δεν κατάφερναν οι ίδιοι να το αναπτύξουν στην καλλιέργεια κυττάρων στο εργαστήριο.
Ο Tyrell αναρωτιόταν εάν θα μπορούσε να είναι ορατός στο ηλεκτρονικό μικροσκόπιο κι έτσι έστειλε δείγματα στην Almeida, που είχε εξειδικευτεί στη χρήση του. Εκείνη παρατήρησε τον ιό και τον περιέγραψε ως παρόμοιο με τον ιό της γρίπης, αλλά όχι ακριβώς ίδιο. Έτσι, κατέγραψε αυτό που έγινε γνωστό ως ο πρώτος ανθρώπινος κορωνοϊός.
Η Almeida είχε, άλλωστε, ξαναδεί τέτοια σωματίδια, μελετώντας την ηπατίτιδα στα ποντίκια και τη λοιμώδη βρογχίτιδα στα κοτόπουλα. Ωστόσο, η δημοσίευσή της απορρίφθηκε «επειδή οι άνθρωποι που την αξιολόγησαν έκριναν ότι οι εικόνες που παρείχε ήταν κακή απεικόνιση του ιού της γρίπης».
Τελικά η νέα ανακάλυψη από το B814 δημοσιεύτηκε το 1965 στο British Medical Journal και οι πρώτες φωτογραφίες αυτού που είχε παρατηρήσει δημοσιεύτηκαν στο Journal of General Virology δύο χρόνια μετά.
Ο Tyrrell και η Almeida, μαζί με τον καθηγητή Tony Waterson, τον υπεύθυνο του St Thomas's, ονόμασαν το συγκεκριμένο ιό κορωνοϊό,επειδή στην απεικόνιση του έμοιαζε να περιβάλλεται από μια κορόνα.
Η Αlmeida εργάστηκε αργότερα στο Postgraduate Medical School στο Λονδίνο, όπου έκανε το διδακτορικό της και ολοκλήρωσε την καριέρα της στο Wellcome Institute, όπου κατοχύρωσε πολλές πατέντες στο πεδίο της απεικόνισης ιών.
Μετά το Wellcome, έγινε δασκάλα γιόγκα αλλά επέστρεψε στην ιολογία με συμβουλευτικό ρόλο στα τέλη του 1980, όταν βοήθησε στην πρώτη απεικόνιση του ιού HIV. Πέθανε το 2007 σε ηλικία 77 ετών. Σήμερα πια δεκατρία χρόνια από τον θάνατό της, η δουλειά της αναγνωρίζεται, καθώς εκείνη πρώτη μελέτησε τον Covid που σε μια δευτερογενή μορφή του έχει εξαπλωθεί πλέον σε ολόκληρο τον πλανήτη.
Το άρθρο γράφτηκε με στοιχεία από το BBC
